天地之间广东话，张一鹏（刘德华）得到一笔奖学金，有机会到法国留学深造。学成归国后，他被任命为上海市禁烟（鸦片）行动的首席专员。在法国受到西方文化和价值观的影响，他充满了书生气，刚和妻子（陈少霞）来到上海就展开了一连串行动。然而，他并不了解中国和西方国家有着不同的国情，缺乏健全的法律体系和社会秩序：警察局长倪坤（顾宝明）和大毒枭戴济民（刘松仁）是结拜的兄弟，他们控制着上海所有非法交易，包括鸦片贩卖。尽管数次向张行贿都未果，他们发誓要让张生不如死。