在20世纪50年代的罗马，一位知名导演计划在他的新片中寻找一位年轻演员，玛达莱娜（安娜·玛格纳妮 Anna Magnani 饰）听闻消息后决定带着她的女儿玛利亚（Tina Apicella 饰）前去试镜。由于家庭经济拮据，玛达莱娜将这次试镜视为一个让全家脱离困境的宝贵机会。得知演员需要跳舞后，玛达莱娜费尽心思将玛利亚送进舞蹈学校学习。她的一系列举措让原本就贫困的家庭雪上加霜。与此同时，玛利亚承受着越来越大的心理压力，她稚嫩的面孔渐渐失去了笑容。《小美人1951》就此展开了。