在清末时期的浙江余杭县，杨乃武（孙启新 饰）凭借写诉状为生，与小白菜（陶慧敏 饰）相遇。小白菜租下了杨家的房子，俩人渐生情愫。小白菜从小失去母亲，生活艰辛，杨乃武对她倍感怜悯，让她在家里帮忙做些家务。家中的丫环葛三姑察觉了他们的私情，杨乃武嘱咐她保守秘密。小白菜对杨乃武的才华仰慕不已，表示愿意与他发展关系。杨乃武了解自己目前地位尚不稳固，答应等自己有所成就后与小白菜解除婚约，自己也会休掉无感情的前妻。然而，这一切安排却引发了一场轰动全国的冤案......《杨乃武与小白菜1990》故事情节扣人心弦，令人意想不到。